Най-новият термоядрен реактор на острова, ST40, беше включен миналата седмица и вече е получил „първата плазма“ в ядрото си – горещо петно от електрически зареден газ (плазма).
Целта е да бъдат постигнати 100 милиона градуса по Целзий през 2018 г. – 7 пъти повече, отколкото в центъра на Слънцето. Това е праговата температура за термоядрен синтез – процес, при който водородните атоми се сливат, за да образуват хелиеви, произвеждайки чиста енергия.
Илюстрация на ядрената реакция, при която четири протона се превръщат в хелиев атом и се освобождава енергия. Червените сфери илюстрират протоните, а сините – неутроните.
„Днес е важен ден за развитието на термоядрената енергия в Обединеното кралство, както и в света. Това е първият реактор от световна класа, който е проектиран, изграден и управляван от частна компания. ST40 е реактор, който ще покаже, че термоядрените температури – 100 милиона градуса Целзий – са постижими в компактни, икономически ефективни реактори. Това ще позволи тяхната експлоатация да започне след няколко години, а не след десетилетия.“, каза Дейвид Кингам, изпълнителния директор на Tokamak Energy, компанията която разработва ST40.
Термоядреният синтез е процесът, който протича в звездите, включително в нашето Слънце, и осигурява енергия за всички явления, протичащи в живата природа на Земята. Ако успеем да го повторим на Земята, ще имаме източник на почти неизчерпаема енергия, която практически не отделя вредни емисии.
За разлика от ядрения разпад, който е традиционен източник на енергия в АЕЦ-ите, термоядреният синтез свързва атомите заедно, а не ги разцепва. Той изисква вода като основна суровина и отделя хелий като отпаден продукт.
Въпреки, че учените се стремят да постигнат управляем термоядрен синтез от години, това не е лесна цел за постигане
Процесът включва силни електромагнити, които би трябвало да задържат плазмата на мястото й при изключително високи температури, докато започне да произвежда енергия. Това обаче не е лесно, тъй като плазмата притежава висока енергия и не може да бъде задържана задълго.
През изминалата година имаше няколко попадения – в МИТ счупиха рекорда за налягане на плазмата през октомври, а през декември учени от Южна Корея първи задържаха плазмата при температура 300 милиона градуса Целзий в продължение на 70 секунди.
В Германия нов тип реактор, наречен Wendelstein 7-X stellerator, може да контролира успешно плазмата.
Но все още сме далеч от събиране на всички компоненти заедно – намиране на евтин начин за генериране на плазма при температурата, необходима за започване на ядрен синтез и задържане на плазмата достатъчно дълго, за да започне да генерира енергия.
ST40 е реактор от типа токамак (съкр. от руския израз „ТОроидальная КАмера в МАгнитных Катушках“), който използва соленоид под високо напрежение, за да контролира област от гореща плазма във формата на тороид.
Следващата стъпка е да бъдат инсталирани и изпробвани пълен набор такива намотки в ST40 и по-късно през тази година Tokamak Energy ще ги използва, за да генерира плазма при температури от порядъка на 15 милиона градуса Целзий.
Екипът се надява да достигне прага от 100 милиона градуса през 2018г., а крайната цел е Tokamak Energy да произвежда чиста енергия за нуждите на Обединеното кралство до 2030 година.
Предстои ни да видим дали компанията ще успее в дългосрочната си цел
Но Tokamak Energy все пак се придвижва с една стъпка по-близо до нея, а и не е единствената, която разработва термоядрен реактор. Международният проект ITER също напредва в експериментите си, така че може би конкуренцията ще накара всички разработки за термоядрен реактор да се забързат.
Предстои ни да видим резултата от тази конкуренция.